Aufgrund des jeweiligen Kupferanteils reicht das Farbspektrum von goldrot (bei hohem Kupferanteil) bis zu hellgelb (bei hohem Zinkanteil).
Genau wie die Werkstoffe Kupfer und Bronze besitzt auch Messing die Eigenschaft sich im Laufe der Zeit mit einer natürlichen Patina zu überziehen, die wiederum eine Schutzschicht vor Korrosion bildet. Die gebräuchlichste Legierung ist CuZn37, mit einem Zinkanteil von 37 Prozent.
Meist enthält Messing einen Kupferanteil von mindestens 50 Prozent, da es unterhalb dieser Grenze spröde wird und daher schlecht zu verarbeiten ist. Messinglegierungen mit einem Kupferanteil von mehr als 70 Prozent werden auch als Tafelmessing, Tombak oder Goldmessing bezeichnet. Diese finden meist Anwendung in der Schmuckherstellung, aber auch dem Militär bei der Herstellung von Stahlmantelgeschossen.

Als spanbrechender Bestandteil liegt der Bleigehalt zwischen 0,5 und 3 %. Wird dieser Wert überschritten schreibt man diese Legierung dem Sondermessing zu (s.u.). Diejenigen Messingsorten, die als dritte Komponente zwecks besserer Zerspanbarkeit kleine Anteile von Blei enthalten, werden auch als Automaten- oder Zerspanungsmessing bezeichnet. Heutzutage wird Automatenmessing meist noch mit dem Begriff „Ms58“ betitelt, was eigentlich nicht mehr zulässig ist und häufig Probleme bereitet, da es diese Qualität nach Norm nicht mehr gibt. Ab 1974 stand dies als Oberbegriff für die drei Werkstoffe CuZn39Pb2, CuZn39Pb3 und CuZn40Pb2.

Somit stellt Ms58 einen weitverbreiteten Werkstoff dar, der meist ab Lager verfügbar ist.

Anwendung findet Messing aufgrund seiner goldähnlichen Farbe für Verzierungen und Verschläge. Aber auch dank der guten elektrischen Leitfähigkeit und der mechanischen Stabilität ist Messing von hoher technischer Bedeutung. Häufig wird es wegen seiner guten korrosionschemischen Eigenschaften für Armaturen und Formstücke auch in der Sanitärinstallation bzw. im Schiffsbau oder für dekorative Schilder, z. B. Anwaltskanzleien verwendet.